המושג ASD מחליף את השמות של הסוגים השונים של האוטיזם: PDD, PDD-NOS ותסמונת אספרגר. אלה אוחדו בשנת 2013 לכדי הגדרה אחת: ASD איחוד זה נעשה על בסיס מחקרים עדכניים.
למרות המחקר הפורה שנעשה בעשר השנים האחרונות אוטיזם עדיין מוגדר על-ידי התנהגויות מסוימות ואין בדיקת דם או בדיקת הדמיה (כגון MRI של המוח), אשר יכולים לתת את האבחנה. אוטיזם, יש להדגיש, אינו מחלת נפש אלא ליקוי מולד.
ההתנהגויות המאפיינות את הילדים הלוקים ב ASD מוגדרות בספר האבחנות הנקרא DSM-5. ההתנהגויות מחולקות לשתי קבוצות:
Social Communication Deficits – חסרים בתקשורת והתנהגות חברתית.
Fixated Interests and Repetitive Behaviors – התמקדות בתחומי עניין מצומצמים התנהגות חוזרת על עצמה (חזרתית).
ילד יכול להראות דרגת חומרה שונה בכל אחת מהקבוצות האלה.
משמעות המילה "ספקטרום" היא שלקויות ASD משפיעות בדרכים שונות על אנשים שונים, ויכולות לנוע בין קלות ביותר לחמורות. כמו כן קיימת שונות בין הילדים לגבי זמן הופעת הסימפטומים וטבעם המדויק.
בכדי לעבור בהצלחה את ההתמודדות היומיומית עם הילדים על הרצף ישנה אפשרות לקבל הדרכה מותאמת ולחוות את הקשיים וההצלחות בשיתוף ולבנות דרך מותאמת ונכונה למערך המשפחתי.
בטיפול רגשי קוגניטיבי התנהגותי הילד וההורה יחוו את הקשר המיטבי ע"י תקשורת מותאמת לילד ופיתוח יכולת התמודדות עם מצבים מורכבים תוך התייחסות למאפייני הלקות ופיתוח אנציקלופדיה חברתית והבנת האחר תוך התייחסות ליכולות הקוגניטיביות הגבוהות הטיפול יעשה באמצעות גישה גישות אקלקטית המשלבת את הגישה ההתנהגותית וDIR.
